Soms zijn er van die uitvindingen die zo eenvoudig en doeltreffend zijn dat wij wel eens vergeten hoe belangrijk hun rol is geweest in het voortbestaan van de mensheid. De blikopener bijvoorbeeld. Iedere survivaler, die wel eens midden in de jungle een blikje tomatenpuree heeft proberen te openen met een mes of God verhoede het met zijn voortanden, weet waar wij het over hebben.
De automatische piloot is er ook zo één. Een fraai stukje techniek dat ervoor zorgt dat een vliegtuig in een rechte lijn een opgegeven kompaskoers vliegt. Zonder dat er een piloot aan te pas komt. In 1910 uitgevonden door ene Elmer A. Sperry, elektrotechnicus, uitvinder en ondernemer. Zijn wonderapparaat redde afgelopen augustus het leven van ruim driehonderd passagiers van een Airbus A330. De twee piloten bleken kort na het opstijgen allebei in slaap te zijn gevallen. Terwijl ze nog zo hadden afgesproken om de beurt een dutje te doen. Niet gelukt dus.
Het komt vaker voor dan u denkt. Ongeveer vijftig procent van alle piloten is het wel eens overkomen tijdens het werk. Dat zal door al die drank en drugs komen denken wij. Gelukkig was daar die goede oude betrouwbare automatische piloot, die het vliegtuig moeiteloos verder in de richting van de plaats van bestemming had gevlogen. Als ie had moeten landen, dan had ie dat ook nog gedaan. De techniek staat voor niets. De passagiers hebben er helemaal niks van gemerkt, die hoorden het net als wij ook pas achteraf. De piloten waren wel zo moedig om hun fout geheel vrijwillig bij hun werkgever te melden. Zonder gevolgen voor hun verdere vliegcarrière overigens. We moeten er niet aan denken wat er allemaal had kunnen gebeuren. Zeker niet gezien de enorme drukte in het luchtruim boven Europa. Maar eind goed, al goed. Met de schrik vrij zoals dat heet. Gered door een apparaatje dat al meer dan honderd jaar oud is en er nog steeds belangrijk is in ons dagelijks bestaan. De automatische piloot, mooi in al zijn eenvoud.