Jaarlijks sterven er honderdduizenden Chinezen aan de gevolgen van de ernstige luchtvervuiling die het land teistert. Kanker en dan vooral longkanker vormen de grootste bedreiging voor de volksgezondheid. In dertig jaar tijd is het aantal patiënten met longkanker verviervoudigd. Onlangs werd deze vreselijke ziekte bij een achtjarig meisje uit de provincie Jiangsu vastgesteld. Ter vergelijking, in het westen komt longkanker normaliter alleen bij stevige kettingrokers en bejaarden voor. Volgens de artsen van het meisje, dat haar hele leven al dichtbij een drukke snelweg woont, ademde zij al vanaf haar geboorte te grote hoeveelheden fijnstof in. Acht jaar is wel heel erg jong. En dan te weten dat in Nederland al negentig procent van de longkankerlijders binnen vijf jaar overlijdt. Dit maakt de kans dat het meisje nog een keer haar verjaardag viert wel verwaarloosbaar klein. Ons hart breekt er bijna van.
Het is de keerzijde van de vooruitgang in China. Naast alle industriële afvalgassen zorgen ook de honderden kolencentrales en de uitlaatgassen van het grootste wagenpark ter wereld voor een concentratie fijn stof in de lucht die vaak veertig keer zo hoog is dan volgens de Wereldgezondheidsorganisatie nog gezond is. Met als gevolg dat veel steden de hele dag in dichte nevelen zijn gehuld en de zon nog nauwelijks te zien is. Soms legt de smog zelfs het openbare leven plat en worden scholen en snelwegen afgesloten. Voor veel stadschinezen is het begrip frisse lucht dan ook een onbekend fenomeen.
Maar niet als het aan de Nederlandse uitvinder Daan Roosegaarde ligt. Hij geeft de Chinezen met zijn zogenaamde smogzuiger weer een beetje hoop op schone buitenlucht. Maar zelfs Roosegaarde is van mening dat niet de techniek, maar een gedragsverandering bij de mens de oplossing van het probleem is. Dat gaat dus nog wel even duren, de mens kennende. Maar wie weet, we heten niet voor niets Homo Sapiens, de verstandige mens. En wijsheid komt met de jaren. Helaas niet op tijd voor het achtjarige meisje. Zij betaalt wel een hele hoge prijs voor de explosieve economische groei die haar land de afgelopen tientallen jaren heeft doorgemaakt en waarvan zij nooit de vruchten zal plukken.